A chaque requête d'un client Web (d'un navigateur), le serveur Web retourne à ce client un nombre comportant 3 chiffres appelé code de statut HTTP.
Le client Web tente ainsi de comprendre la réponse du serveur en examinant le code de statut, celui-ci parvenant via l'en-tête Status-Line.
Le code est accompagné d'une courte phrase, nommée raison, qui fournit une brêve explication à l'utilisateur.
Par exemple, un en-tête HTTP Status-Line peut ressembler à ceci :
HTTP/1.1 404 Not Found
"404" est ici le code d'erreur, et "Not found" la raison.
Sur un client Web, la phrase "Not Found" s'affiche dans la fenêtrede navigation.
Il existe cinq classes de codes de statut dans les dernières spécifications HTTP/1.1, dont les codes majeurs sont repris dans le tableau ci-dessous :
Fourniture pages d'erreur personalisée